提起《易经》，人们立即想到占卜。在街头某个角落，甚至在某些影视作品中，都能看到占卜的场面。当有人求卜时，大师便让客人双手捧着三枚硬币反复摇动数次后抛出，然后根据掉落地上硬币的正反面来起卦……
《易经》中虽然反复出现“吉凶”，但是《易经》对吉凶的判断并不象今天的大师那样，用摇硬币的方式摇出来的。从物种的类聚群分，或者从人类的聚散离合来看，吉凶就已经显示出来了，《系辞》上篇的第一章这样写道：“方以类聚，物以群分，吉凶生矣。”
《系辞》上篇的第十一章有这样一句：“是故《易》有太极，是生两仪。两仪生四象。四象生八卦。八卦定吉凶，吉凶生大业。”
八卦定吉凶？不知大家看到这段文字是否会有这样的疑惑：前面不是说“类聚”、“群分”生吉凶吗？怎么又变成了八卦定吉凶呢？
有这样的疑问并不奇怪，今天我们对八卦的了解实在是太肤浅了。按《系辞》的解释，《易经》对吉凶的判断根本不需要用硬币来摇卦。江湖上的大师用硬币来摇卦，也许是他们并不知道《易经》的八卦到底是什么，或者说他们根本就没有认真地阅读《系辞》。
不仅仅是江湖上的易学大师，其实，我们对八卦的了解也仅仅停留在乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑这八个代号，或者是乾三连、坤六断、震仰盂、艮覆碗、离中虚、坎中满、兑上缺、巽下断，再有就是与八卦相对应的一些事物，如：乾为马，坤为牛，震为龙，巽为鸡，坎为豕，离为雉，艮为狗，兑为羊。
那么，八卦为何将马定为乾、把牛定为坤呢？这就涉及到八卦的分类原则，也是八卦的奥妙所在。今天的易学大师并不知道八卦的奥妙，否则就不会让客人摇钱币来断吉凶了。《系辞》上说得很清楚：八卦定吉凶，或者说世间万物的“类聚”、“群分”就会产生吉凶。二者并不矛盾，八卦就是对世间万物进行分类。
八卦以是如何进行分类的呢？这就得从八卦的起源说起。
一、八卦的起源问题
关于八卦的起源，现在是众说纷纭，归纳起来可分两类：一是《系辞》的记载，二是各种各样的传说，这些传说基本上都是与伏羲有关，与河图洛书有关。
八卦的形成源于河图洛书，有一个广为流传的古老传说，黄河中曾出现一匹龙马，背负一张神秘的图案献给伏羲，伏羲便根据图案所示创立了八卦。
然而，当河图真正展现在人们眼前时，这幅神秘的图案并不怎么神奇。河图上共有十组黑白两色的结点按成行或成列排列而成，结点的数目刚好是从一到十，没有重复。若将一组结点看成是一个数，河图便是十个数。
河图洛书
尽管众多传说都认为伏羲根据河图创立了八卦，但对河图的解释似乎与八卦无关。这幅图案究竟要表达什么意思呢？既然众多的传说都认为伏羲根据河图创立八卦，如果不能解释八卦起源的问题，河图就依然是一个未解之谜。
那么，河图与八卦的起源有什么联系呢？我们再看八卦起源的另一个来源。《系辞》下篇的第二章有这样的记载：“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。作结绳而为网罟，以佃以渔，盖取诸离。”
“仰则观象于天”就是看到风、雨、雷、电等自然现象，“俯则观法于地”就是指一年中春、夏、秋、冬四季的更迭。在这些自然现象中，什么时候闪电响雷、刮风下雨是没有规律的，所以只能“观象于天”。但是，在一年的四个季节中，地上的植物一般都是春天开花秋天结果，这种变化有规律，遵循一定的法则，所以说“观法于地”。
国画：满园春色
天地间还有各种各样的动物，比如能够在天空中飞翔的鸟类，只能在地上奔跑的兽类，它们的身上都有一定特征的花纹。如何区分它们？一个简单的方法是观察它们身上的纹理。“观鸟兽之文”就是通过观察它们身上的纹理来区分这些动物。
不同的物种有不同的生活方式，比如鱼类只能生活在水中，鸟类一般栖息在树上，野兽藏身于洞穴。这些动物具有不同的生活特性，决定它们有着不同的栖地息，这便是古人所说的“与地之宜”。
在文字出现之前，人与人之间如何交流呢？在远古时代，人类对这个纷繁复杂的大千世界的认识还处于初始阶段，知识的积累十分有限。无奈之下，只能“近取诸身，远取诸物”，选择一些与日常生活密切相关的事物，用他们创立的八卦符号一一对应，以方便彼此之间相互交流。比如，对雷、电、风、雨等自然现象就用震、离、巽、艮，对牛、马、鸡、犬就用坤、乾、巽、艮来表示。因此，八卦的创立就是出于对世间万物的分类认识以及信息交流的需要，八卦就是古老的信息交流工具。
然而，在创立八卦的时候，文字还未出现，也就不存在乾坤震巽的说法。假如已经有了文字，牛就是牛，马就是马，又何必用八卦来表示呢？相对于文字，八卦的表达很容易出现混乱，比如乾既可以代表天，也可以用来表示马，当听到或看到“乾”的时候，到底是说天还是说马呢？
要系统地探讨八卦问题，还需要了解一个重要的概念：结绳而治。《系辞》在这章的最后写道：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契，百官以治，万民以察，盖取诸夬。”
在文字出现以前，人们是以“结绳”的方式来管理社会，管理日常生活。这句话还说明，只有在文字出现以后，各级官员才能对社会进行有效的管理。各种规章制度或政策政令只有用文字表达出来时，天下的老百姓才能分辨清楚。
上古时期的人类如何以“结绳”的方式达到“治”的目的呢？
从“作结绳而为网罟，以佃以渔”，我们大致可以推知，“结绳”其实就是用绳子织网，绳网的作用就是用来狩猎或捕鱼。问题是，用来捕鱼的绳网与八卦有什么关系？古人又如何用它来管理呢？
前面已经提到，八卦的形成源于河图洛书。不管是河图还是洛书，上面的图案就是数。用结绳方式做出河图洛书上的图案并不困难，在绳网上选取特定的结点，然后再用特殊颜色的绳子将这些结点连结起来，这样不就可以得到类似于河图洛书上的图案吗？古人在狩猎时若有幸获得大量猎物，便用数的形式按一定顺序将当时狩猎情景（比如，狩猎地点以及走过的路线等等）标记在网罟上，为以后的狩猎提供参考，这大概就是传说中的“结绳而治”。
对于远古的人类来说，编织绳网本来就是为了狩猎或捕鱼。比如在河里捕鱼时，并非每次都是一网撒下去就能捕到渔的，有时候可能要等待相当长时间。在等待的过程中，人们不太可能永远守候在旁边，有可能去干其它事情。正在这个时候，恰好有一群马要过河，而其中的一匹马正好落入网中。人们本来一直都是在捕鱼的，却意外捕捉到一匹马，这件事情足够神奇吧！
当然，也不排除这匹马拖着这张网跑到很远的地方，在跑到另一个部落的领地时，却意外被树根之类挂住了网眼，这件事就变得更加神奇了。当人们看到这匹马，看到这张网，看到标记在网上的符号时，以为是上天赏赐的礼物。本来是狩猎过程中的一次意外，经过人们一代又一代的流传，于是便成了龙马献河图的传说。
按《系辞》的记载，八卦的创立者是包牺氏。包牺氏是一个部落或者说是氏族的名称。那么，八卦就不由某一个人单独创立，而是集体智慧的结晶。八卦到底是谁创立的？由于年代久远，显然是无法考证是具体的某一个人了。但八卦却流传下来了，是谁创立的呢？总得有个称呼吧！也许是因为创立八卦的人擅长狩猎，于是便把他们称为“包牺氏”。
在其他的传说中，八卦的创立者叫伏羲。其实伏羲是包牺氏的通俗说法（详见《创立八卦的圣人为何叫伏羲？》）。
二、八卦的玄机
远古时期的结绳而治，其实就是人们将在生产实践中所获得的经验，以数的方式记录在狩猎用的绳网上，河图就是原始的八卦图，只不过河图的八卦是用数来表示，而现在的八卦是长短横组成的符号来表示。也许大家会有这样的疑问：河图上共有十个数，岂不是成了“十卦”？
人类的认识是一个循序渐进的过程，一套完整的、成熟的知识体系往往需要不断地探索、修正和完善，八卦也不例外。
八卦的创立是人类对世间万物进行分类识别的需要，在刚开始时，每一类都选取十种，因为人类都有十根手指，这样计数比较方便。然而，随着认识的深入，人们发现用十个数来表示方位就有缺陷。我们在谈论方向时，要么是四面，要么是八方，于是便有了洛书这样的方位图。再经过一代又一代人的努力，不断地修正完善才演化成为今天的八卦。
八卦有着完整的理论体系，它见证了中华文明的起源、以及如何发展、如何成熟的重要环节。《易经》便是从八卦的基础上发展而来，认识八卦是学习《易经》的基础。八卦的奥妙在于它对世间万物有着独特的分类方式，也是中华文明的独特之处。八卦的分类原则可以通过《系辞》上篇第十一章这句话来理解：“是故《易》有太极，是生两仪。两仪生四象。四象生八卦。八卦定吉凶，吉凶生大业。”
太极、两仪、四象、八卦
太极是古人假想出来的一种理想的、十分完美的状态，类似的词语中，太乙、太一也有这样的含义。
两仪就是指阴阳。简单地说，我们可以理解为矛盾。在现实生活中，就充满着各种各样的矛盾。太极生两仪就好比从理想中走向现实。
四象就是指太阳、少阳、少阴、太阴。太极生两仪好比将世界一分为二，我们经常听人们会说到凡事都有两面性。比如，如果要将人分成两类，那就是男人和女人，男人属阳，女人属阴。
但是，两分法不能满足日常生活的需要，这就需要进一步细分。还是以对人的分类为例，若按亲疏来分可分为敌人和朋友，按性质来分可分为好人和坏人。在现实中，并不存在永恒的敌人和永恒的朋友，绝大多数人都是介乎二都之间。如果用太阳来表示永恒的朋友，用太阴来表示永恒的敌人，那么少阳就是可靠的人，少阴就是靠不住的人。
好人与坏人的划分也是相同的道理。
“四象生八卦”就是更进一步的细分。需要特别注意的是四象的太阳、八卦的乾都是纯粹的、不含一丝杂质的阳，它代表着一种很高的精神境界，是人类追寻的目标。